La neige

Janvier et février sont les mois du froid et de la neige au Québec. Mois des sports d'hiver pour certains et mois des problèmes de déneigements pour d'autres. Une chose est certaine, la neige des villes n'est pas tout à fait comme celle des campagnes.

Les flocons de neige sont des agglomérations de cristaux de glace. Ce sont des précipitations formées de cristaux de glace blancs ou transparents regroupés en formes géométriques complexes de tailles variables. En effet, quand la température de l'air est sous le point de congélation, les cristaux de glace, en tombant, s'accrochent à d'autres cristaux et forment des flocons de neige.

Dans sa chute vers le sol, un flocon de neige peut subir de multiples transformations. Il peut se briser sous l'effet des vents ou au contact d'autres flocons, s'évaporer, fondre, se joindre à d'autres. En fait, le flocon que nous voyons est rarement celui qu'il était au départ.

Plus la distance entre sa naissance et son toucher au sol est grande, plus il y a des chances que le flocon devienne gros. Il faut des milliers de cristaux de glace pour avoir un seul flocon de neige. La température et l'humidité font varier la forme des flocons. En effet, les gros flocons peuvent atteindre la taille d'un 10 sous. Ils se forment quand la température est proche du point de congélation et quand le vent est faible. Les petits flocons se forment à des températures plus froide ; l'air n'est pas assez humide pour qu'ils grossissent.

La neige est une précipitation de cristaux de glace.

À son état pur, la neige est blanche. Mais elle n'est jamais à l'état pur puisqu'elle est souillée d'un peu tout ce qu'elle rencontre sur son chemin : du pollen, des organismes minuscules, de la poussière, des cendres, des matières chimiques. Tous ces corps étrangers, transportés par les vents, peuvent donner différentes couleurs à la neige.

Les nuages élevés forment des cristaux en forme d'étoiles. Les nuages de moyenne altitude forment des cristaux de formes aplaties ou en aiguilles. Finalement, les nuages de l'étage inférieur peuvent amener des cristaux de plusieurs formes.

Les cumulonimbus sont des nuages à extension verticale. Ils ont une texture fibreuse qui est due à la présence des cristaux de glace au sommet.

Les stratus sont des nuages de l'étage inférieur. Ils masquent souvent les sommets des collines.

Les nimbostratus sont des nuages de l'étage inférieur. Ce sont eux qui occupent tout le ciel ; en hiver, ils sont gonflés de neige.

Les cirrus sont des nuages de haute altitude. Ils ont la forme de trainées fibreuses. Ce sont de délicats nuages blancs formés de cristaux de glace.

Les cirrostratus et les altocumulus sont également des nuages annonceurs de neige.

1) La formation de la neige exige 3 conditions :

   - présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère

   - températures basse (sous zéro)

   - présence de particules dans l'air (sable, fumée, poussière)

2) Lorsque la vapeur d'eau monte en altitude, elle se condense sur les petites particules présentes dans l'air et forme de fines gouttelettes d'eau ou des cristaux de glace. Ceux-ci se forment à l'intérieur de nuages très froids.

3) Un amas de ces gouttelettes ou de ces cristaux forment un nuage.

4) Les cristaux grossissent à cause de l'accumulation de glace. Ils deviennent lourds et lorsqu'ils sont assez pesants, ils traversent le nuage et tombent. Même si la température dans le nuage est inférieure à 0 °C, les gouttelettes d'eau ne gèlent pas tout de suite. On dit qu'elles sont surfondues. Dès qu'un cristal de glace apparaît, les gouttelettes viennent s'y agglutiner. Le cristal se met alors à grossir, devient lourd et tombe en capturant dans sa chute d'autres gouttelettes. Un flocon de neige est alors formé.

5) Une fois déposée au sol, sous forme de manteau, la neige se maintient de façon plus ou moins durable.

La grosseur des cristaux dépend de la température et de la pression de saturation de vapeur d'eau (humidité relative).

Les cristaux peuvent se présenter sous plusieurs formes, mais ils sont toujours de symétrie hexagonale. Aiguilles, prismes, étoiles, lamelles. Il n'y a pas deux flocons semblables, mais toujours de forme hexagonale. Lorsque les molécules s'associent, il y a plusieurs combinaisons possibles, mais toujours en forme de V, et ce à cause de la structure de la molécule d'eau :

Neige artificielle

Dans les stations de sports d'hiver, on fabrique de la neige artificielle. Cette neige se forme par la congélation de minuscules gouttelettes d'eau projetées par des canons à neige quelques mètres au-dessus du sol.

TYPES DE NEIGE ET DE FLOCONS

Neige roulée : grains de glace blancs ou opaques. Leur diamètre varie entre 2 et 5 mm. Les grains cassants peuvent être écrasés facilement et rebondissent lorsqu'ils tombent sur le sol.

Classification des cristaux de glace dans l'atmosphère

MESURE DE LA QUANTITÉ DE NEIGE

Comment mesurer l'épaisseur de la neige ?

La table à neige est une planche de bois carrée sur laquelle est fixée une tige de 30 cm de hauteur. Cette tige permet de repérer l'instrument. Suite à une chute de neige, on enfonce une règle jusqu'à la planche, on peut donc connaître la hauteur de celle-ci. La règle a un mètre de longueur, graduée en cm et en cinquième de cm. C'est aussi en cm que ce fait la mesure de l'accumulation moyenne de chaque chute de neige. Il est difficile de calculer exactement l'épaisseur du couvert de neige. C'est pourquoi il faut planter des bâtons à plusieurs endroits et déduire la moyenne des épaisseurs obtenues. L'endroit idéal est un grand espace plat, loin des bâtisses et des arbres où le vent a peu d'emprise.

L'échelle à neige sert également à mesurer l'épaisseur de la neige cumulée.

Il est important de distinguer la hauteur d'une chute et la hauteur du tapis neigeux cumulé et conservé.

Pour mesurer la quantité de neige tombée depuis la dernière chute de neige on utilise le nivomètre

Les facteurs qui compliquent les mesures :

    - La neige peut fondre au toucher du sol.

   - Les grands vents font souvent en sorte que la neige ne s'accumule qu'à quelques endroits.

   - Si l'épaisseur dépasse 20 cm, la neige se compacte sous son propre poids et s'évapore.

Élevée : Neige qui couvre le sol à plus de 4 cm/h. Tempête. Peu de visibilité.

Modérée : Couvre le sol à moins de 4 cm/h. La visibilité peut être réduite. Gros flocons.

Faible : Flocons normalement petits et espacés. L'accumulation ne dépasse pas 0.5 cm/h. Les chutes de neige les plus abondantes s'effectuent lorsque la température est autour de 0 °C ou légèrement en dessous. Aussi, lorsque c'est plus humide.